يعمل المبرد على مبدأ ضغط البخار أو امتصاص البخار. توفر المبردات تدفقًا مستمرًا لسائل التبريد إلى الجانب البارد من نظام المياه المعالجة عند درجة حرارة مرغوبة تبلغ حوالي 50 درجة فهرنهايت (10 درجات مئوية). يتم بعد ذلك ضخ سائل التبريد خلال العملية، مما يؤدي إلى استخلاص الحرارة من منطقة واحدة في المنشأة (على سبيل المثال، الآلات، ومعدات المعالجة، وما إلى ذلك) أثناء تدفقها مرة أخرى إلى جانب العودة من نظام مياه المعالجة.

يستخدم المبرد نظام تبريد ميكانيكي لضغط البخار يتصل بنظام المياه المعالجة من خلال جهاز يسمى المبخر. يتم تداول مادة التبريد من خلال المبخر والضاغط والمكثف وجهاز توسيع المبرد. تحدث عملية ديناميكية حرارية في كل مكون من مكونات المبرد المذكورة أعلاه. يعمل المبخر كمبادل حراري بحيث تنتقل الحرارة التي يتم التقاطها بواسطة تدفق سائل التبريد إلى مادة التبريد. أثناء حدوث نقل الحرارة، يتبخر سائل التبريد، ويتحول من سائل منخفض الضغط إلى بخار، بينما تنخفض درجة حرارة مبرد العملية.

ثم يتدفق سائل التبريد إلى الضاغط، الذي يقوم بوظائف متعددة. أولاً، يقوم بإزالة مادة التبريد من المبخر ويضمن بقاء الضغط في المبخر منخفضًا بدرجة كافية لامتصاص الحرارة بالمعدل الصحيح. ثانيًا، يعمل على رفع الضغط في بخار مادة التبريد الخارجة لضمان بقاء درجة حرارته مرتفعة بما يكفي لإطلاق الحرارة عند وصوله إلى المكثف. يعود المبرد إلى الحالة السائلة في المكثف. يتم نقل الحرارة الكامنة الناتجة عن تغير مادة التبريد من البخار إلى السائل بعيدًا عن البيئة بواسطة وسط تبريد (الهواء أو الماء).